Cómo la automatización y la robótica están facilitando el camino hacia el futuro en la industria alimentaria

...encuestadas aumentarán su nivel de automatización en la fabricación de alimentos, en los próximos tres a cinco años. A pesar de ello, muchos fabricantes admiten que no saben por dónde empezar. 

Muchas industrias ya han dado el salto a los procesos automatizados. Sin embargo, ha sido en los últimos años cuando el sector de la alimentación y las bebidas ha empezado a explorar realmente lo que la tecnología de automatización y robótica puede ofrecer.

Junto a la voluntad de adaptación, muchos fabricantes han experimentado un aumento del coste de las materias primas y la energía, así como la presión de los minoristas para conseguir una producción más barata y rápida. En consecuencia, la instalación de equipos de automatización se considera ahora el único camino a seguir, pero el retorno de la inversión (ROI) debe ser notablemente rentable.

Evaluar sus necesidades
A la hora de seleccionar el tipo de máquina que va a introducir en su empresa, tener en cuenta las necesidades reales de su instalación y sus procesos hará que se instale una máquina más rentable y adecuada, lo que aumentará su potencial retorno de la inversión.

Imagínese, por ejemplo, que está produciendo una cena asada lista para cocinar. Este producto requiere múltiples elementos que se reúnan en una bandeja de aluminio, que sean visualmente atractivos para los clientes y que tengan un peso y una apariencia consistentes. En una instalación que fabrica este producto, la maquinaria tiene que recoger y mover una amplia gama de productos, desde pequeños bastones de zanahoria y floretes de brócoli hasta patatas y porciones de carne.

Utilizar una máquina que pueda programarse para recoger, mover y colocar los artículos significa que es menos probable que tenga que desechar productos dañados, lo que ayuda a reducir los gastos innecesarios. Las máquinas de brazo robótico articulado selectivo (SCARA), como las de Shibaura Machine, utilizan una disposición de articulación de ejes paralelos. Esto significa que los brazos del robot pueden moverse en un eje X-Y pero son rígidos en la dirección Z, lo que resulta ideal para el picking y la colocación.

La personalización es la clave
Además de seleccionar la máquina y el software adecuados, explorar las opciones auxiliares de la máquina elegida es vital para maximizar el retorno de la inversión. Aunque los trabajadores  pueden observar una serie de ingredientes y establecer la mejor manera de recoger los artículos en función de su forma, posición y material, la automatización completa de estas acciones no ha sido posible hasta hace poco.

La incorporación de sistemas de visión 3D permitirá examinar los productos, así como que la máquina determine el orden de recogida y evalúe la mejor posición para colocarlos en el envase primario. Yendo más allá de las capacidades humanas, este tipo de software también puede ver y comprobar si las etiquetas de los productos están fijadas correctamente, incluir la información adecuada sobre el producto y ayudarle a cumplir la normativa del sector en un abrir y cerrar de ojos.

Para ir un paso más allá, aunque disponga del software adecuado para automatizar esta acción de recogida y colocación, sin la pinza adecuada, su línea de procesamiento puede seguir perjudicando sus márgenes de beneficio. El uso de pinzas que mueven o recogen artículos delicados, como los bastones de zanahoria de la cena asada, con demasiada fuerza puede dar lugar a grandes volúmenes de producto desperdiciado. En este caso, optar por una máquina que sea capaz de adaptar la fuerza utilizada para levantar un producto en función de los datos que procesan los sensores y el software dará como resultado una reducción de los residuos y un producto final perfecto.

Tal y como revela el informe sobre la contribución económica y las oportunidades de crecimiento del sector de la alimentación y las bebidas de 2017, el 73% de los fabricantes de alimentos y bebidas se dedican a la automatización de los procesos de fabricación, mientras que el 46% se dedica a la automatización de almacenes y logística.

Con los importantes avances que están transformando el funcionamiento de las instalaciones y el claro objetivo de revolucionar el sector de la alimentación y las bebidas, es importante no dar por sentado que todos los robots se fabrican de la misma manera y que los que tienen características extravagantes y un precio elevado le permitirán tener unas instalaciones sin problemas. A veces, tomarse el tiempo necesario para evaluar exactamente lo que se quiere conseguir con la inversión puede guiarle hacia una solución más sencilla y económica.